El pintor Francis William Topham

por José Álvarez

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Francis William Topham en 1865

En una entrada anterior dábamos cuenta de una nueva obra que pasa a formar parte de los fondos del Museo de Bellas Artes de Córdoba, la acuarela titulada Muchacha andaluza, obra del pintor británico Francis William Topham. Artista muy reconocido en su tiempo, es prácticamente hoy día desconocido. En esta breve semblanza mostraremos algunos datos biográficos y la relación que une a Topham con Córdoba.

Francis William Topham nació el 15 de abril de 1808 en Leeds, Yorkshire, Inglaterra. Desde muy joven mostró interés por el arte, comenzando su carrera como grabador. A raíz de su traslado a Londres, Topham entabló amistad con el literato Charles Dickens, en cuya compañía de teatro aficionado The Guild of Literature and Art se enroló, realizando representaciones por toda Inglaterra y para todo tipo de público, incluyendo a la Reina Victoria, ante la que interpretaron en el Castillo de Windsor. Para Dickens ilustró los tres volúmenes de Child´s History of England. Asimismo pintó numerosas escenas de tema rural, como la acuarela de 1844 Figures in an irish cabin.

Francis William Topham. Figures in an irish cabin, acuarela, 1844

Entre los años 1850-1851, Topham realizó el preceptivo Grand Tour, sintiéndose vivamente impresionado por España, de la que alabó tanto su paisaje como su patrimonio arquitectónico. Dentro del estilo costumbrista entonces imperante, Topham realizó numerosos cuadros de tema español, como Festival gitano cerca de Granada, La posada, Preludio de la fiesta, Preparándose para la corrida de toros, El Picador, En el pozo, Los jugadores de cartas o la obra que ahora forma parte del MBACO, Muchacha andaluza. En 1876, el cuadro Vistiéndose para la feria, fue vendido por 9.450 ptas., una elevada cantidad para la época. En España cosechó gran fama, refiriéndose a él los críticos como un consumado artista inglés de gran talento. La popular publicación La Ilustración Española y Americana, en su número XLVII incluyó entre sus páginas un grabado basado en la obra La entrada en el refectorio, que fue expuesta en la Exposición de la Academia de Bellas Artes de Londres en la década de 1870. Sus obras engrosaron numerosas colecciones privadas y museos, incluido el Británico.

Grabado publicado en  La Ilustración Española y Americana , basado en el cuadro  La entrada en el refectorio, de Francis William Topham  

En 1877 Topham realizó su último viaje a España. Delicado de salud a sus 69 años, el viaje de diecisiete horas en tren desde Madrid a Córdoba quebrantó gravemente su organismo, sobreviniéndole la muerte el 31 de marzo de 1877, mientras se alojaba en la Fonda Suiza. Su primer enterramiento tuvo lugar en un pequeño cementerio situado a tres kilómetros de Córdoba, en la zona del Arroyo de las Piedras, cercano a una fábrica de plomo propiedad de Mr. Duncan Shaw, en el que reposaban trabajadores de la fábrica, ingleses en su mayoría.

Francis William Topham. A Spanish Goatherd, acuarela  

Durante la Guerra Civil, el enterramiento, llamado por entonces el Cementerio Protestante, sufrió profanación, siendo las tumbas saqueadas y las lápidas arrancadas o destruidas. En 1959, un bisnieto de Topham, Mr. Tom Pocock, visitó Córdoba para localizar la tumba de su antepasado. El estado en que encontró el cementerio le hizo elevar una queja tanto a la Embajada de España en Londres como a la Embajada de Inglaterra en Madrid. El Ayuntamiento atendió el requerimiento de Mr. Pocock y tanto los restos de Topham como los demás allí sepultados fueron trasladados al cementerio de San Rafael, en una zona acotada para los cristianos evangélicos. En los años 90 sufre otra decepción cuando vuelve a visitar el cementerio y encuentra la zona protestante en un estado lamentable. Nuevas quejas obtuvieron pronta respuesta y la zona fue restaurada. Como tardío desagravio al pintor, una plaza sita junto al Matadero, cercana al cementerio, fue rotulada con el nombre de Glorieta del Pintor Topham.

Francis William Topham. Muchacha andaluza, acuarela, circa 1853-55. MBACO

Francis William Topham cultivó diversas técnicas; grabado, dibujo, óleo... pero sintió predilección por la acuarela, siendo miembro de la Society of Painters in Water Colours. La obra Muchacha andaluza, hoy en el museo, es una acuarela de 35 x 26 cm, y fue donada por Mr. Pocock en 2006 al Museo de Bellas Artes de Córdoba.